Prolog knihy se odehrává na sever od obří Zdi, která má již po staletí za úkol chránit Sedm království Západozemí před nebezpečím ze severu. Skupina mužů z Noční hlídky, bratrstva které má za úkol tuto Zeď chránit, je na sever za Zdí na stopě nájezdníků, kterým říkají Divocí. Jsou však nečkaně zmasakrováni nemrtvými tvory, Jinými. Jediného přeživšího ze skupiny pak jako dezertéra z Noční hlídky popraví lord Eddard Stark, strážce severu.
První dějová linie knihy se odehrává v Západozemí a jde v ní o politický boj o moc a s ním spojené intriky. Lorda Starka po dlouhé době navštíví jeho přítel, král Robert Baratheon, a žádá ho, aby se ujal úřadu králova pobočníka v hlavním městě říše, Králově přístavišti, poté, co zemřel jeho předchozí pobočník Jon Arryn. Stark má své pochybnosti, ale nakonec souhlasí zčásti i proto, že z dopisu od Arrynovy manželky (sestry lady Stark) ví, že Arryn byl zavražděn, a chce zjistit, jaké okolnosti k tomu vedly.